マンタトラストはイギリスに拠点を置く団体で、世界中からマンタの研究者が集まっています。メキシコ、ペルー、エクアドル、アゾレス諸島、モルディブなど、世界各地の多くの独立した研究者や団体と共に中核となるチームを構成し、共同研究、保全、教育を主な目的としています。今年のエクアドル遠征は、全地域レベルでのデータ共有と共同研究での協力を目標とした、熱帯東太平洋マンタネットワーク・ワークショップを開催する好機となりました。このプロジェクトは、調査方法を統一し団体間の取り組みを効率化する、またとない機会を提供しました。

新しい協力体制の時代

　今回は、マンタトラストにとって初のエクアドル遠征でした。メキシコ、コスタリカ、ペルー、エクアドル、アメリカ、イギリスから集まった16 人の研究者チームがプエルト・ロペスの沿岸の漁村に集い、地元の援助とマンタプロジェクト・エクアドルの知見を得ることになりました。エクアドルの太平洋沿岸の海域には、世界最大のマンタ(オニイトマキエイ／ Mobula birostris )の群れが生息しています。南極から流れ込んだ冷たいフンボルト海流が深海から栄養になる餌を吸い上げて、マンタを引き寄せます。無人島のプラタ島沖には海底から隆起した岩や珊瑚の岩礁が多く、さまざまな海洋生物が生息しています。

　マンタプロジェクト・エクアドルが過去に行った調査のおかげで、マンタの「クリーニングステーション」がいくつか確認されており、ここでは岩礁から小さな魚が出てきてマンタの口やエラから寄生虫を取り除いてくれます。マンタトラストのチームは、このクリーニングステーションを中心に活動を展開しました。

海水温上昇が調査を妨害

　2023 年は特に強力なエルニーニョの年であることが証明されており、遠征隊は気候変動で悪化した、例年より暖かい海流がもたらす重大な問題に直面しました。エルニーニョ現象とは、太平洋の貿易風が弱まることで暖かい海水面が東へ流れ、冷たいフンボルト海流の上昇が抑制されます。これにより、マンタの栄養となる餌が深海に閉じ込められてしまいます。最初の2週間、200 時間のダイビング中に記録された水温は最高で平年より10℃も高く、マンタトラストチームはマンタを見ることができませんでした。それでも、他の多くの目標を達成することができました。貴重なデータ、地域に関する知識を持ち帰り、カリスマ性を持ちながら絶滅の危機に瀕するマンタを保護するという決意を新たにしました。

難題に挑む

　困難な状況にもかかわらず、マンタトラストのダイバーたちは沖合に音響受信機、温度センサー、「アイズ・オン・ザ・リーフ(岩礁の目)」という水中タイムラプスカメラシステムを設置することができました。また、別のマンタ2種から組織サンプルを採取することにも成功しました。マンタトラストの中心チームがエクアドルを発った後、残った研究者たちが多数のマンタを確認して、4つの音響タグを配備し、革新的な非接触型水中超音波スキャナーを使って妊娠中のメスの超音波スキャンを2件行いました。プラタ島周辺の海水が冷え始めれば、マンタの目撃も増えていくでしょう。しかし今回の調査中に直面した課題は、急速に進行する地球温暖化に対する海洋保全の喫緊性をまさに浮き彫りにするものでした。

教育と協力を助成

　特定地域、地方、そして国レベルでの認知向上と政策や行動を推進するには、教育が重要な要素であるとして、チームメンバーはマチャリラ国立公園のパークレンジャー、従業員、園長を対象にワークショップを開催しました。チームは、マンタが直面する脅威などプラタ島での調査から得た研究結果を伝え、バーチャルリアリティーのセッションを行い、参加者にマンタと一緒の仮想ダイビングを通して、マンタの美しさを体験してもらいました。

　エクアドルの海岸は、マンタの研究と保護活動において非常に重要な地域です。そのため、マンタトラストにとってこの地で調査を行うことは、今後の活動への前例を作る意味で重要でした。調査方法、結果、成功事例を共有すること。地元のパークレンジャーへの啓蒙活動の支援。そしてマンタ研究者を地域共同体に招集したことは、東太平洋のこの地域に対する強いコミットメントを示すものです。また、これはカール F. ブヘラとマンタトラストとの長期的コラボレーションの表れでもあります。